Les Coteaux du Layon
Les Coteaux du Layon sont des vins moelleux à liquoreux produits exclusivement à partir du cépage Chenin sur des terroirs sélectionnés pour leur microclimat. Les raisins très mûrs se concentrent sur leur souche par l'action de la pourriture noble et/ou du passerillage : c'est la surmaturité.
La fermentation de ces vins est partielle ; elle s'arrête quand une partie des sucres du jus de raisin s'est transformée en alcool. Ces vins sont donc doux naturellement car ils contiennent toujours des sucres non fermentés appelés sucres résiduels. Le subtil équilibre entre alcool (11 à 13 %vol.) et sucres résiduels allié à l'acidité naturelle du chenin fait du Coteaux du Layon un des vins liquoreux les plus agréables à boire.
Moelleux ou liquoreux ?
L'emploi des termes doux, moelleux et liquoreux varie selon les usages régionaux. Dans beaucoup de vignobles (France, Allemagne) la frontière entre moelleux et liquoreux se situe aux environs de 40 à 50 grammes de sucres résiduels par litre.
En Anjou le mot vin doux n'est quasiment jamais employé, le terme moelleux peut aller jusqu'à 100 voire 120 grammes de sucres résiduels par litre et on parle de liquoreux et de grands liquoreux au-delà.
La pourriture noble
La pourriture noble est produite par le Botrytis cinerea, champignon qui nécessite des conditions climatiques très spécifiques pour mener à bien sa mission. Humidité le matin et chaleur l'après-midi en favorisent le développement tout en l'empêchant de prendre le dessus et de devenir néfaste.
La présence d'un cours d'eau est indispensable. Le Layon, affluent de la Loire, s'y prête à merveille. Ses brumes matinales d'automne apportent aux raisins l'humidité nécessaire, puis les coteaux exposés sud-ouest profitent au maximum des rayons du soleil jusqu'en fin de journée.
Le champignon colonise la peau de baies bien mûres. Il la fragilise et la rend plus perméable favorisant l'évaporation naturelle de l'eau du grain de raisin par le soleil et le vent. A cette concentration s'ajoute une transformation des constituants du raisin (perte d'acidité, formation de glycérol,…). Les arômes caractéristiques des raisins botrytisés de développent. Les vins obtenus sont gras, de couleur jaune à or.
Récolte manuelle par tries
Le développement de la pourriture noble n'est pas homogène dans une parcelle ni même sur une souche ou une grappe. Des passages successifs ou tries (3 à 5 durant plus d'un mois) sont nécessaires pour sélectionner les grains nobles, rôtis ou confits. Cette récolte manuelle minutieuse par des vendangeurs compétents est un élément important de la qualité de nos vins. Les rendements réels sont très faibles (entre 15 et 35 hl/ha).